El protestantismo, particularmente en su vertiente calvinista, tuvo una influencia significativa en la legitimación del comercio como actividad honorable y en el desarrollo de ideas que más tarde influirían en Adam Smith, especialmente la noción del interés propio como motor de la economía en un mercado libre. A continuación, se detalla cómo estas conexiones se manifestaron:
1. Protestantismo y la ética del trabajo
El protestantismo, especialmente en las tradiciones reformadas (calvinismo y puritanismo), transformó profundamente la percepción del trabajo, el comercio y la acumulación de riqueza.
• La vocación como mandato divino: A diferencia de la tradición católica medieval, que a menudo consideraba el comercio y la acumulación de riqueza como actividades sospechosas desde un punto de vista moral, el protestantismo enseñó que toda profesión, incluida la comercial, podía ser una forma de glorificar a Dios si se realizaba con honestidad y diligencia.
• Ascetismo intramundano: En lugar de valorar la pobreza como ideal espiritual, el protestantismo calvinista promovió una vida austera en la que la riqueza, siempre que fuera ganada legítimamente, era una señal del favor divino. Este ascetismo también incentivaba la reinversión de ganancias en lugar del gasto ostentoso, alimentando el crecimiento del capital.
2. Legitimación del interés propio
El protestantismo también reinterpretó el interés propio en términos más positivos, vinculándolo con el bienestar colectivo:
• La visión calvinista del individuo: Según el calvinismo, los seres humanos tienen una inclinación natural hacia el interés propio, pero esta no es intrínsecamente mala. Si se canaliza adecuadamente, puede llevar al orden social y al progreso. Esta idea anticipa la "mano invisible" de Adam Smith, donde el interés propio, guiado por un mercado competitivo, resulta en beneficios para la sociedad en su conjunto.
• El individualismo protestante: La teología protestante, al enfatizar la relación personal entre el individuo y Dios, fomentó un sentido de responsabilidad individual que se extendía al ámbito económico. Cada persona era responsable de trabajar duro, acumular riqueza y gestionar sus recursos de manera eficiente, no solo para su beneficio, sino también para el bien común.
3. Influencia en el pensamiento de Adam Smith
Aunque Adam Smith no era un pensador religioso en el sentido estricto, vivió en una sociedad profundamente influida por el protestantismo, y algunas de sus ideas clave tienen raíces que pueden rastrearse hasta esta tradición:
• El mercado como un orden natural: La noción de Smith de que el mercado libre tiene una tendencia natural a organizarse de manera eficiente puede relacionarse con la creencia protestante de que el mundo sigue un orden divino que se manifiesta en las leyes naturales.
• El interés propio como virtud: Aunque Smith distinguió cuidadosamente el interés propio de la avaricia, su énfasis en que el bienestar social surge de la búsqueda individual del interés propio refleja el ethos protestante que ve el esfuerzo personal como un servicio a la comunidad.
• La moralidad en la economía: En La teoría de los sentimientos morales, Smith explora cómo la simpatía y el sentido de justicia regulan las acciones humanas, lo que se alinea con la idea protestante de que el éxito económico debe ir acompañado de una ética sólida.
4. Protestantismo frente al catolicismo en la economía
Un contraste interesante es cómo el protestantismo y el catolicismo influyeron de manera diferente en las actitudes hacia el comercio y el interés propio:
• En la tradición católica medieval, la usura y la acumulación excesiva de riqueza estaban condenadas, lo que limitaba el desarrollo temprano de instituciones capitalistas.
• El protestantismo, al desvincular el comercio de la sospecha moral y asociarlo con la virtud del trabajo, permitió que las actividades económicas fueran vistas como esenciales para la prosperidad individual y colectiva.
5. Limitaciones y críticas
Aunque el protestantismo jugó un papel crucial en la legitimación del comercio y el interés propio, no estuvo exento de críticas:
• Desigualdades sociales: La idea de que la riqueza es una señal del favor divino llevó, en algunos casos, a justificar las desigualdades económicas como inevitables o incluso deseables.
• El énfasis en el individualismo: Si bien fomentó la responsabilidad personal, también contribuyó al surgimiento de una ética económica que a veces prioriza el éxito individual sobre la justicia social.
En resumen, el protestantismo tuvo un impacto profundo en la legitimación del comercio y la aceptación del interés propio como motor de la economía. Estas ideas sentaron las bases culturales y filosóficas que permitieron a pensadores como Adam Smith desarrollar teorías económicas que aún hoy son fundamentales en el capitalismo. Sin embargo, también dejaron desafíos éticos y sociales que siguen siendo objeto de debate en la economía moderna.